Élevé par ses parents adoptifs à Mansfield au Texas, il apprend le saxophone alto à l'âge de 12 ans. Il se met au saxophone ténor avec l'orchestre de son collège, et se lance ensuite dans des études musicales.
Lors d'un passage de Lionel Hampton dans sa ville, King Curtis est engagé dans son orchestre, avec lequel il part à New York en 1953. Il s'y produit dans des formations de jazz (dont un trio avec Horace Silver en 1954).
A la fin des années 50, il joue sur le label Atco (de Atlantic Records), et se retrouve ainsi accompagnant sur disque des artistes comme Chuck Willis, Clyde McPhatter ou les Coasters. Il signe finalement un contrat d'artiste sur le label Prestige, où il sort de 60 à 61 plusieurs album jazz et R&B, dont deux avec Nat Adderley et Wynton Kelly.
Son premier succès est Soul Twist en 1962, enregistré chez Enjoy Records sous le nom de King Curtis & The Noble Knights. Il part cette même année en tournée avec Sam Cooke, à la tête du groupe Soul Inc.; à cette occasion il participera à l'enregistrement du Live at the Harlem Square Club.
En 1963, il signe chez Capitol Records, où il enregistre une année plus tard son deuxième succès, Soul Serenade. Il retournera ensuite chez Atlantic, où il restera jusqu'à sa mort.
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